根據聯合國愛滋病規劃署和世界衛生組織統計，自1981年首度證實以來，AIDS已奪取超過3,000萬人的性命，使它成為史上最具破壞力的流行病之一，截至2011年6月底世界上約有6,400萬人感染愛滋病毒，每天平均有7,000宗新病例。而在2005年便造成約300萬人死亡，當中約57萬是兒童，三分之一的死亡案例發生在非洲撒哈拉以南，間接造成經濟發展遲緩以及人力資本的匱乏，超越了疾病本身的層次，後天免疫缺乏症候群使得社會議題更加棘手。根據統計，每天有1800名新生兒一出生就感染上愛滋病毒，45%的感染兒童在2歲之前死亡。儘管目前研製的藥物能夠抑制病毒的活性、減緩病程發展，間接減少感染後的死亡率和發病率（morbidity），但是並非所有國家都有能力取得這些藥物，這種情況在發展中國家更為嚴重，當地卻同時是後天免疫缺乏症候群患病率（prevalence）較嚴重的地區，且事實上仍未有任何藥物獲得證實能根治愛滋病，因此愛滋病目前已是全世界疾病監測（surveillance）的重要指標之一，各國政府也透過立法試圖控制傳染的規模並藉由各種教育宣傳手段，增加全人類對該疾病的認識。